Теория относительности была впервые изложена Галилео Галилеем в его «Диалоге о двух главнейших системах мира» в 1632 году.
Чтобы понять теорию относительности, первым делом нужно понять
теорию, которую она собой заменила. Речь идет о теории «абсолютного
покоя», постулированной Аристотелем в IV веке до н. э. Согласно версии
Аристотеля, покой является естественным состоянием любого тела, и,
предоставленное само себе, тело непременно вернется в это естественное
состояние.
Теория же относительности утверждает, что все тела находятся
в движении относительно друг друга и что определение тела как
находящегося «в покое» суть чистая условность. Отсюда следует, что
скорость того или иного тела нельзя выразить как абсолютную — только как
«относительную» чему-то другому.
Итальянский астроном и философ Галилео Галилей был также одним
из основоположников современной физики. Он более всего известен как
человек, поддержавший теорию Коперника (или Аристарха) о том, что Земля
вращается вокруг Солнца.
Католическая церковь посчитала гипотезу еретической и подвергла
ученого суду инквизиции. Однако Галилей вовсе не сгнил в кишащем крысами
каземате за свои принципы. Срок заключения он отбывал в роскошном доме
архиепископа Сиенского, после чего Галилею разрешили вернуться под
комфортабельный домашний арест на свою виллу недалеко от Флоренции. Лишь
в 1992 году Церковь официально признала, что как бы ошиблась насчет
Галилея и взгляды ученого на строение Солнечной системы были все-таки
верными.
Альберт Эйнштейн понимал, что Галилей допустил ошибку в своей теории
относительности, — точнее, что теория «разваливалась» в исключительных
обстоятельствах.
В работе Эйнштейна «К электродинамике движущихся тел», опубликованной
в 1905 году, речь впервые шла о «специальной теории относительности»,
которая описывала необычные свойства частиц, движущихся в вакууме
со скоростью, близкой к скорости света.
«Общая теория относительности», накладывающая принципы специальной
теории на крупномасштабные явления вроде силы тяготения, увидела свет
десятью годами позднее — в 1915 году.
S. Fry, «The Book of General Ignorance»